Usos

Desde épocas prehispánicas ha sido ampliamente cultivada en el trópico por diversas culturas amerindias y utilizada para teñir fibras vegetales y como pintura corporal de uso ritual. Algunos grupos indígenas de la Amazonia brasileña la usan además para proteger la piel de la luz solar y como repelente de insectos.

Debido a que contiene compuestos bioactivos como antocianinas, flavonoides, alcaloides, taninos y ácido fenólico, sus hojas se han usado tradicionalmente como agente medicinal por cientos de años. Actualmente es considerada por las autoridades sanitarias brasileñas como una de las plantas de uso medicinal más importantes de la región amazónica.

Posee propiedades analgésicas, antiinflamatorias, astringentes, diuréticas, emolientes, expectorantes, desinfectantes, cicatrizantes, antimicóticas y antibacterianas. Por su alto contenido de hierro, es un aliado efectivo contra la anemia. Se usa además para tratar hemorragias, infecciones del tracto urinario, inflamaciones del útero y ovarios, afecciones de la piel —heridas externas y herpes—, cólico biliar, ictericia, vómito, diarrea, hemorroides, osteoartritis, sífilis, diabetes, leucemia y hepatitis. En la Amazonia, los tikunas y los makunas preparan una infusión de las hojas para realizar lavados oculares y tratar la conjuntivitis, especialmente en los niños.

Actualmente se están llevando a cabo estudios para usarla como agente terapéutico contra el cáncer de mama. Aunque hasta el momento solo se han hecho pruebas en animales, su potencial antitumoral es muy prometedor. Además, la combinación del extracto de la planta y la quimioterapia parece influir positivamente en el tratamiento, reduciendo la dosis eficaz de quimioterapia y atenuando algunos de sus efectos adversos.

Se ha utilizado además como afrodisiaco. Y, por sus flores coloridas y vistosas, se usa también como planta ornamental.

Pigmento

Liana que puede alcanzar hasta quince metros de longitud. El tallo es verde, al igual que sus hojas, que son de forma ovalada y alargada. Posee flores tubulares, de color violeta a rojizo, que se agrupan en racimos al final de la planta. Sus frutos, alargados y planos, se asemejan a una vaina de frijoles.